Cortesía de NCYT / Amazings (noticiasdelaciencia.com)
En uno de los primeros estudios para examinar el potencial de utilizar aguas residuales municipales como medio nutritivo para algas productoras de biocombustibles, unos científicos han comprobado que es factible hacer crecer variedades de alto valor de algas ricas en sustancias oleosas al tiempo que se retira más del 90 por ciento de los nitratos y más del 50 por ciento del fósforo de esas aguas residuales.
Las conclusiones se basan en un estudio de cinco meses de duración en una planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Houston, en Texas, Estados Unidos, llevado a cabo por el equipo de Meenakshi Bhattacharjee y Evan Siemann, de la Universidad Rice en Houston.
Las algas son una fuente potencial de materias primas para la elaboración de biocombustibles, fármacos, suplementos nutricionales, cosméticos y productos de otros tipos. Pero cultivar a las algas idóneas puede resultar caro si se hace mediante métodos convencionales de la acuicultura.
Por otro lado, la contaminación de las aguas por nitratos y fósforo es un serio problema en bastantes naciones, en las que las instalaciones de tratamiento de aguas residuales no tienen actualmente medios rentables de eliminar grandes cantidades de nitratos y fósforo del agua tratada.
Teniendo en cuenta que las algas pueden absorber esas sustancias contaminantes y emplearlas como nutrientes, cultivarlas en aguas residuales tiene el potencial de resolver dos problemas a un tiempo.
Esta posibilidad se conoce desde hace mucho tiempo, pero hay cuestiones que han estado pendientes de aclarar, incluyendo si puede hacerse en tanques abiertos y si será adaptable al monocultivo, un proceso preferido por la industria y en el que los productores cultivan una única variedad de alga que está optimizada para producir productos concretos.
Los autores de la nueva investigación han llevado a cabo experimentos con 12 tanques de aguas residuales semitratadas de Houston. Se ensayaron varias combinaciones de algas en cada tanque. Algunas fueron monocultivos de variedades de algas ricas en sustancias oleosas, y otras contenían cultivos mixtos. Algunos tanques contenían peces que se alimentaban del zooplancton que a su vez tiende a comer algas.
El equipo de investigación registró un crecimiento prolífico de algas en los 12 tanques.
Los resultados de estos experimentos son por tanto muy prometedores, aunque, tal como advierten los autores del estudio, se necesita investigar más para determinar si el cultivo de algas en aguas residuales puede ser rentable y bajo qué circunstancias.
